El monte Everest es la montaña más alta del mundo con una altura de 8846.1 metros sobre el nivel del mar. Está localizada en el Himalaya, en el continente asiático, y marca la frontera entre Nepal y China.
Está coronada por dos cumbres, la principal y más alta, y el pico sur del Everest, de 8.748 m de altura, ambas formadas en la confluencia de tres crestas, la sureste, la noreste y la oeste, que determinan sus tres caras principales. Una nueva medición del monte Everest, realizada en 2005, reveló que la altitud exacta de su cumbre principal es de 8.844,43 m.
Situado en la cordillera del Himalaya, en la región del Tibet, en la frontera entre Nepal y China, el monte Everest está constituido fundamentalmente por rocas metamórficas y graníticas en la base y calizas estratificadas y esquistos calcáreo-cuarzosos por encima de los 7.000 m. El Everest alberga numerosos glaciares (Rongbuk, Kangchung, Khumbu), mientras que el límite de las nieves perpetuas desciende hasta los 5.800 m de altura sobre el nivel del mar. En la década de 1970, se efectuaron mediciones que establecieron la altitud de la montaña en 8.848,13 m, considerada como la medición oficialmente aceptada, aunque una nueva medición realizada en 2005 reveló que la altitud exacta es de 8.844,43 m. La montaña del Everest puede ser divisada directamente desde el noreste, donde se eleva 3.600 metros por encima del altiplano tibetano. Otras formaciones montañosas dificultan su visión desde la vertiente nepalí, como son el Changtse (7.560 m) por el norte, el Khumbutse (6.665 m), el Lhotse (8.511 m) y el Nuptse (7.861 metros).
El 29 de mayo el mundo celebra que han pasado 60 años desde que el hombre coronó por primera vez la montaña más alta del mundo.
El hindú Radhanath Sikdar, matemático y topógrafo de Bengala, fue el primero en identificar el pico como la montaña más alta de la Tierra, en 1852, utilizando cálculos trigonométricos basados en medidas realizadas del "Pico XV" (como era conocido hasta ese momento) y realizadas con teodolitos desde unos 150 km de distancia, en la India. Estas medidas no pudieron hacerse más cerca por la imposibilidad de entrar en Nepal. Se encontró que el "Pico XV" tenía exactamente 29.000 pies (8.839 msnm). El aumento arbitrario de 2 pies se hizo para que no diera la impresión de que un número tan exacto podía ser una estimación.
Más recientemente, se han realizado nuevos cálculos de su altura que dan como resultado 8.848 msnm (29.029 pies), aunque hay alguna variación en las medidas. Después del Everest, la montaña más alta es el K2, con 8.611 msnm (28.251 pies). Sin embargo, si la medición se hace desde el centro de la Tierra, el volcán Chimborazo en el Ecuador es 2,1 km más alto que el Everest.
La altura de 8848 msnm fue determinada en un estudio indio realizado en 1955, acercándose más a la montaña y utilizando igualmente teodolitos. Dicha altura fue reafirmada posteriormente, en 1975, por una medición china. En ambos casos se midió la cima de nieve y no de roca. En mayo de 1999, una expedición estadounidense dirigida por Bradford Washburn, colocó un GPS en la roca de la cima. El dispositivo obtuvo una altura de 8.850 msnm para la roca y 1 m para la capa de nieve y hielo.7 Aunque el Nepal no la ha reconocido oficialmente.
El 22 de mayo de 2005 el equipo de la "Expedición al Everest" de la República Popular China ascendió a la cima de la montaña. Después de varios meses de complejas medidas y cálculos, el 9 de octubre de 2005, la Oficina Estatal de Cartografía y Topografía anunció que la altura del Everest es de 8844,43 ±0,21 m y declararon que es la medición más precisa realizada hasta la fecha. Esta nueva altura se basa en el punto más alto de la roca de la cima y no en la nieve y el hielo que se encuentra sobre la roca. El equipo chino también midió la profundidad de hielo y nieve, siendo de 3,5 m,10 lo cual está de acuerdo con la altura de 8.848 msnm calculada anteriormente. En cualquier caso, la forma geoidal de la Tierra aporta dudas sobre la precisión mostrada por las medidas de 1999 y de 2005, y sobre la utilidad de determinar la altura con una precisión muy alta.
El monte Everest todavía se está elevando y moviéndose hacia el noreste, motivado por la tectónica de placas de la zona del sur de Asia. Dos fuentes, sugieren que la velocidad de movimiento es de 4 mm al año en elevación y 3-6 mm hacia el noreste. Se ha sugerido incluso una disminución de su altura.Un mapa fotogramétrico detallado (a escala 1:50.000) de la región de Khumbu, incluyendo la parte sur del monte Everest, fue realizado por Erwin Schneider como parte de la expedición internacional al Himalaya realizada en 1955, en la que también se realizó un intento infructuoso de escalar el Lhotse. Un mapa topográfico aún más detallado del área del Everest se realizó a finales de los años ochenta, bajo la dirección de Bradford Washburn, utilizando fotografías aéreas.
El punto más bajo del océano es más profundo que la altura del Everest y el Chimborazo: el Abismo Challenger, que se encuentra en la fosa de las Marianas, es tan profundo que si se situara el Everest en su fondo le faltarían más de 2 km para llegar a la superficie.
La región del monte Everest y el Himalaya en general están sufriendo el deshielo y pérdida de nieve, posiblemente debido al calentamiento global
El monte Everest tiene dos rutas principales de ascensión: la ruta por la cara sudoeste o Vía del Collado Sur, desde el Nepal, y la ruta noreste o Vía del Collado Norte, desde el Tíbet, así como otras 13 rutas menos frecuentadas. De las dos rutas principales, la más fácil técnicamente y más utilizada es la sudoeste. Fue la ruta utilizada por Hillary y Tenzing en 1953 y la primera de las 15 rutas descritas en 1996. Ello fue, sin embargo, una elección dictada más por la política que la técnica, ya que la frontera china fue cerrada a los extranjeros en 1949. Reinhold Messner (Italia) llegó a la cima en solitario por primera vez, sin ayuda de oxígeno o de cualquier otro tipo, por la ruta noroeste, más difícil, atravesando el Collado Norte hacia la Arista Norte y el Gran Couloir, el 20 de agosto de 1980. Messner alcanzó la cima después de escalar durante tres días consecutivos, totalmente sólo, desde el campo base, situado a una altura de 6.500 msnm. Dicha ruta es la número 8 hasta la cima.
Gran parte de los intentos se ejecutan entre abril y mayo, antes de que comience el verano, la estación de los monzones. Un cambio en las corrientes en chorro en esta época del año reduce la velocidad media del viento en cotas altas de la montaña. Aunque se realizan intentos de escalada también después de los monzones, en septiembre y octubre, la nieve depositada por el monzón y el clima menos estable hace la escalada más difícil.
En 1953, una expedición británica de nueve miembros dirigida por John Hunt, Barón de Llanfair Waterdine, volvió al Nepal. Hunt seleccionó dos pares de montañeros para el asalto a la cima. El primer par, Tom Bourdillon y Charles Evans llegaron a 100 metros de la cima el 26 de mayo y retornaron al campo base. Al día siguiente la expedición hizo su segundo y último intento con la segunda pareja de escaladores. El neozelandésEdmund Hillary y el Sherpa Tenzing Norgay del Nepal llegaron a la cima a las 11.30 de la mañana, hora local, del 29 de mayo de 1953, por la Vía del Collado Sur. En esa época, ambos declararon que había sido un esfuerzo de equipo de toda la expedición pero años más tarde Tenzing reveló que Hillary fue el primero que puso su pie sobre la cima. Pararon en la montaña para tomar fotografías y enterraron en la nieve algunos dulces y una cruz antes de descender. La noticia del éxito de la expedición llegó rápidamente a Londres en la mañana de la coronación de la reina Isabel II. De vuelta a Katmandú, Hillary y Tenzing descubrieron que habían sido nombrados caballeros británicos.
El desastre de 1996
Durante la temporada de escalada de 1996, quince personas murieron en el Everest convirtiendo este año en el más mortífero de la historia del Everest. Ocho de ellas, pertenecientes a tres expediciones distintas, murieron el día 10 de mayo debido a una tormenta que afectó el Everest. En el mes siguiente otras 4 personas murieron como consecuencia de las lesiones producidas ese día. El desastre fue muy conocido y levantó gran controversia sobre la masificación del Everest. El periodista Jon Krakauer, trabajando para la revista Outside, era parte de uno de los grupos afectados y posteriormente publicó el libro Into Thin Air (traducido al español con el nombre Mal de altura) contando su experiencia. Anatoli Bukréyev, un guía que se sintió señalado por Krakauer escribió un libro en respuesta llamado La Escalada. La disputa encendió un largo debate en el mundo del montañismo. En mayo de 2004, el médico Kent Moore y el cirujano John L. Semple, ambos investigadores de la Universidad de Toronto declararon a la revista New Scientist que un análisis de las condiciones atmosféricas de ese día indican que un tiempo meteorológico extraño causó que el nivel de oxígeno se redujera en un 14%. El impacto de la tormenta en el otro lado de la montaña, la Arista Norte, donde, también murieron escaladores, se narra, en primera persona, en el libro “El otro lado del Everest” del director y escritor británico Matt Dickinson.
Hasta mayo de 2010, 3431 personas han ascendido a la cima en un total de 5070 ascensiones. De ellas 253 (al final de 2009) fueron logradas por mujeres. 216 personas han muerto en el intento (estado: final de 2009). Las condiciones de la montaña son tan difíciles que la gran mayoría de los cuerpos permanece en la montaña. Muchos de ellos son visibles desde las vías de ascenso habituales.
El número total de intentos en los últimos 50 años supera los 10.000.
La mayoría de las expediciones utilizan máscaras de oxígeno y tanques por encima de los 8000 metros. Esta zona se denomina la "zona de la muerte". El Everest puede ser escalado sin oxígeno suplementario, un reto logrado por 154 personas hasta el final de 2009, pero ello aumenta el riesgo del escalador. Es difícil pensar con claridad sin oxígeno y la combinación de bajas temperaturas, condiciones atmosféricas difíciles y duras pendientes requiere, frecuentemente, tomar decisiones rápidas.
Los escaladores son una fuente importante de ingresos por turismo para Nepal. Varían entre montañeros experimentados hasta novatos que confían con los guías contratados que les llevarán hasta la cima. El gobierno de Nepal obliga el pago de un permiso de escalada que cuesta 10.000 dólares por persona.
El 23 de mayo de 2003, el sherpa Pemba Dorjie, partícipe de una expedición belga, dejó el tiempo récord de ascenso al Everest en 12 horas y 45 minutos. Pemba Dorjie partió del campamento base a 5350 metros de altura el jueves 22, y llegó a la cumbre de 8848 metros el viernes 23.
Ascenso más rápido por la Vía del Collado Norte desde el Campo III (ABC) hasta la cumbre sin oxígeno adicional: 16 horas y 42 minutos por el austriaco Christian Stangl en 2007. Ascenso más rápido por la Vía del Collado Sur sin oxígeno addicional: 22 horas y 30 minutos por el francés Barc Batard en 1988. El sherpa Pemba Dorjie logró el ascenso más rápido con uso de oxígeno adicional vía la ruta sur con un tiempo de 8 horas y 10 minutos en 2004.
El 11 de mayo de 2011, Apa Sherpa, escalador nepalí, alcanzó la cumbre del monte Everest por vigésimo primera vez, batiendo su propio récord.
En 2003 Yuichiro Miura se convirtió en el hombre de mayor edad en llegar a la cima del Everest con 70 años, el récord fue roto, pero Miura recuperó el récord el día 26 de mayo de 2008 a las 07:33 hora local, contaba entonces con 75 años 7 meses y 14 días de edad en el momento de la hazaña.
Junko Tabei fue la primera mujer que alcanzó la cima del Everest el 16 de mayo de 1975.
Reinhold Messner logró el primer ascenso al Everest en solitario y sin ayuda de oxígeno en 1980.
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